Pourquoi les dauphins amazoniens sont-ils roses ?

Non. Les fœtus et les nouveau-nés sont gris foncé, et la couleur se développe à mesure que l'animal grandit.² La gestation dure environ 12,3 à 13 mois, et le nouveau-né mesure en moyenne 84 cm (entre 78 et 90 cm), restant près de sa mère dans les lacs calmes et les bras secondaires.^8,9 Un nouveau-né est donc l'animal le moins rose que vous puissiez voir, et une mère avec son petit ne correspond pas toujours à l'image idyllique des affiches touristiques.

À mesure que le dauphin grandit, l'apparence change, mais pas au même rythme selon le sexe. Les femelles peuvent se reproduire dès 7 ans et mesurer entre 170 et 180 cm; les mâles, plus tard, atteignant la maturité sexuelle vers 10 ans et 190 à 200 cm.³ L'ICMBio précise que ce sont les mâles adultes, sexuellement actifs, qui sont généralement bien plus roses que les autres.² Donc un boto rose à côté du bateau est, en règle générale, un mâle mature, un animal ayant vécu des années de contacts sociaux.

L'échelle de temps compte ici, car un boto peut vivre longtemps. Les couches de ses dents indiquent jusqu'à 45 ans en milieu naturel, tandis qu'un mâle captif en Allemagne a atteint 52 ans.¹⁰ Un mâle qui survit jusqu'à l'âge adulte porte donc sa couleur pendant des décennies. Quand un guide vous dit que le dauphin à côté du bateau est un vieux mâle, cette affirmation correspond aux évaluations sur la longévité de ces animaux et sur l'évolution de leur couleur. Un mâle adulte mesure au maximum 2,55 m pour 200 kg, tandis qu'une femelle atteint 2,25 m pour 155 kg.¹¹

Comme la couleur dépend de l'âge et du sexe, et que les deux sexes n'utilisent pas le fleuve de la même manière, vous pouvez deviner avec raison où observer chaque nuance. L'UICN indique que les mères avec leurs petits privilégient la forêt inondée, les lacs et les bras secondaires en période de crue, tandis que les mâles adultes se tiennent surtout dans les chenaux principaux.⁹ Les animaux gris, les nouveau-nés et leurs mères, sont donc plus susceptibles de se trouver dans les lacs calmes, et les mâles adultes roses dans les chenaux ouverts.

Cela peut vous aider à organiser votre voyage. Dans le fleuve principal, les animaux restent souvent à moins de 150 m de la berge, et en période d'étiage, ils se rassemblent sous les confluences de chenaux, là où un bateau a plus de chances de croiser un mâle plus grand et plus rose.^17,18 En période de crue, une pirogue qui s'engage dans un lac ou une forêt inondée a plus de chances de rencontrer une mère et son petit gris, une rencontre qui demande plus de distance, pas moins.^19,9 Rien de tout cela n'est une certitude. Les dauphins se déplacent, et certains restent toute l'année dans une zone précise, tandis que d'autres parcourent des dizaines, voire des centaines de kilomètres le long du fleuve.²⁰ Utilisez ce guide des couleurs pour interpréter ce que vous voyez, pas pour prédire une observation. Utilisez le quiz ci-dessus pour adapter votre journée à vos attentes, d'une courte sortie sur le Rio Negro à une journée complète avec un projet de protection des dauphins.