Le dauphin de l'Amazone: taille, aire de répartition et le fleuve où il vit

Si vous demandez ce que sont les dauphins roses de l'Amazone, la réponse est un seul animal: le boto, Inia geoffrensis. L'UICN lui donne les noms anglais d'Amazon River Dolphin et Pink Dolphin, tandis qu'au Brésil on l'appelle boto-vermelho, boto-cor-de-rosa, boto da Amazônia ou simplement boto.^6,7 C'est le plus grand des dauphins d'eau douce, un vrai dauphin de rivière qui passe toute sa vie dans les fleuves, les lacs et les forêts inondées, et non en mer.⁸

Le bassin amazonien abrite deux dauphins au comportement et à l'apparence très différents. Outre le boto, il y a le tucuxi, un dauphin gris des mêmes fleuves qui mesure environ 1,5 m et pèse près de 60 kg.^9,10 Pour les distinguer, observez leur taille et leur couleur: le boto est plus grand, plus rose, tandis que le tucuxi est plus petit et gris. Si vous voyez un dos rose avec un long museau et une nageoire dorsale basse, c'est un boto. Un petit dauphin gris qui saute hors de l'eau est généralement un tucuxi.

Les scientifiques débattent encore du nombre d'espèces que compte le groupe des botos. L'ICMBio reconnaît trois sous-espèces, réparties dans le bassin de l'Orénoque, celui de l'Amazone et les rivières boliviennes en amont des rapides du Madeira, tandis que l'évaluation de l'UICN suit une liste à une seule espèce et deux sous-espèces, et mentionne une espèce distincte décrite dans les fleuves Araguaia et Tocantins.^11,12 Pour un voyageur, cela signifie que le dauphin de Manaus est la forme du bassin amazonien, que l'évaluation brésilienne appelle Inia geoffrensis geoffrensis.¹¹

Le corps du boto est adapté aux espaces étroits, et chaque caractéristique répond à un besoin dans un fleuve encombré d'obstacles. Ses sept vertèbres cervicales ne sont pas soudées, ce qui lui permet de bouger la tête dans toutes les directions, et l'espacement entre les autres vertèbres rend l'ensemble du corps exceptionnellement flexible pour un dauphin.²¹ Cette souplesse est cruciale lorsque le fleuve inonde la forêt et que l'animal doit se faufiler entre les racines et les troncs à la recherche de poissons.¹⁴ Sa nageoire dorsale est une crête longue et basse en forme de quille de bateau, qui l'aide aussi à glisser sous les branches.²²

Ses dents racontent son alimentation. Chaque moitié de la mâchoire inférieure porte 28 dents de deux types: 10 paires de molaires à l'arrière et 18 paires de cônes pointus à l'avant.⁵ Une bouche capable de déchirer et d'écraser peut s'attaquer à des poissons de formes variées, et comme le guide alimentaire de ce site l'explique, même à l'armure dure de certaines proies.²³ Ses yeux sont petits, mais il voit bien aussi bien dans l'eau que hors de l'eau.²⁴

Dans une eau trouble, la vue ne suffit pas, et le boto compte sur un autre sens. Les deux dauphins d'eau douce de l'Amazone utilisent l'écholocation pour localiser les poissons et s'orienter sous l'eau.²⁵ Résultat: un animal qui chasse au son dans des fleuves où un nageur humain ne voit pas sa propre main. Sa peau porte aussi des marques: les rencontres intenses entre individus laissent des cicatrices, et les chercheurs peuvent s'en servir pour identifier les dauphins sur des photos.²⁶

Les journées du boto suivent le fleuve. L'UICN indique que sa biologie et son écologie sont fortement liées à la montée et à la baisse saisonnières des eaux.³⁸ En période d'étiage, les dauphins se rassemblent souvent en aval des confluences, où les poissons sont plus faciles à trouver.¹³ Pour une excursion en bateau, cela signifie que les berges et les embouchures des canaux secondaires sont les premiers endroits à scruter. Lorsque le fleuve monte, leur intérêt pour les confluences diminue, car les animaux se déplacent vers les lacs latéraux et la forêt inondée.¹⁴

En période de crue, les sexes se séparent. Les femelles avec des petits dépendants restent plus longtemps dans la forêt inondée, les lacs et les petits tributaires, tandis que la plupart des mâles adultes se trouvent dans les fleuves principaux.¹⁵ Les mères allaitantes privilégient probablement les lacs, car le courant y est faible, les petits poissons abondants et les grands requins y représentent moins de danger pour un nouveau-né.⁴⁴ Lorsque les eaux commencent à baisser, les animaux quittent les lacs et les zones peu profondes, peut-être pour éviter d'être piégés.¹⁶

La reproduction suit le même calendrier. Elle est concentrée entre juillet et octobre, avec un pic en septembre, tandis que les naissances se regroupent lorsque les eaux baissent et que les poissons se raréfient.¹⁷ Malgré tous ces déplacements, le boto ne migre pas au sens classique d'un voyage saisonnier vers un site de reproduction. Certains animaux restent toute l'année dans un même secteur, tandis que d'autres parcourent des dizaines à des centaines de kilomètres au sein du réseau fluvial.⁴⁵

Depuis Manaus, vous avez le choix entre une excursion fluviale, un séjour en lodge ou une excursion d'une journée avec une étape dauphins. L'excursion d'une journée proposée sur ce site dure 12 heures et inclut, parmi ses temps forts, une baignade avec les dauphins roses de l'Amazone dans le cadre d'un projet de protection, ainsi qu'une randonnée en forêt et une balade nocturne pour observer les caïmans. Une formule plus courte de 4,5 heures sur le Rio Negro propose également la possibilité de nager avec les dauphins. Une excursion de 9 heures inclut un passage par une base de recherche dédiée aux dauphins roses de l'Amazone.

Soyez attentif à la manière dont ces rencontres sont organisées. L’ICMBio indique que dans plusieurs zones de l’État d’Amazonas, les botos sont attirés et apprivoisés pour servir d’attraction touristique, et qu’une instruction normative de l’État encadrant le tourisme avec les botos existe déjà.^53,40 En 2015, l’INPA a révélé que 4 autres plateformes flottantes proposaient des contacts avec les botos, sans horaires ni informations fixes, et a ouvert une plateforme à Iranduba, à 80 km de Manaus, visant à établir des règles à faible impact.^54,28

Choisissez un guide qui vous explique les règles avant que le bateau ne s’arrête, et traitez les dauphins comme des animaux sauvages qui partagent par hasard le fleuve avec vous. Les questions sur la baignade et l’alimentation ont leur propre page, et la page sur l’éthique aborde ce que l’UICN dit de l’alimentation.³⁶ Le calculateur ci-dessous classe les 3 offres selon leur durée et leur prix de départ, et il est utile de lire les points forts de chaque annonce avant de réserver, car un arrêt pour observer les dauphins peut être une baignade, une visite de plateforme ou une simple observation depuis le bateau.