Il delfino dell'Amazzonia: dimensioni, areale e il fiume in cui vive

Chiedi cosa siano i delfini rosa dell'Amazzonia e la risposta è un solo animale, il boto, Inia geoffrensis. L'IUCN lo definisce come Amazon River Dolphin e Pink Dolphin in inglese, mentre in Brasile è noto come boto-vermelho, boto-cor-de-rosa, boto da Amazônia o semplicemente boto.^6,7 È il più grande tra i delfini di fiume, un vero delfino d'acqua dolce che trascorre tutta la vita nei fiumi, nei laghi e nelle foreste allagate, non in mare.⁸

Il bacino amazzonico ospita due delfini molto diversi tra loro. Oltre al boto c'è il tucuxi, un delfino grigio degli stessi fiumi che raggiunge circa 1,5 m e quasi 60 kg.^9,10 Distingui i due per taglia e colore: il boto è più grande e rosa, il tucuxi più piccolo e grigio. Se vedi una schiena rosa con un lungo muso e una cresta bassa invece di una pinna alta, stai guardando un boto. Un piccolo delfino grigio che salta fuori dall'acqua è di solito un tucuxi.

Gli studiosi discutono ancora su quante specie componga il gruppo dei boto. L'ICMBio riconosce 3 sottospecie, diffuse nel bacino dell'Orinoco, in quello amazzonico e nei fiumi boliviani a monte delle rapide del Madeira, mentre la valutazione IUCN segue una lista con una sola specie e 2 sottospecie e segnala una specie separata descritta nei fiumi Araguaia e Tocantins.^11,12 Per un viaggiatore questo significa che il delfino di Manaus è la forma del bacino amazzonico, che la valutazione brasiliana chiama Inia geoffrensis geoffrensis.¹¹

Il corpo del boto è progettato per spazi stretti, e ogni sua caratteristica ha una funzione in un fiume pieno di ostacoli. Le 7 vertebre cervicali non sono fuse, il che gli permette di muovere la testa in ogni direzione, e gli spazi tra le altre vertebre rendono tutto il corpo insolitamente flessibile per un delfino.²¹ Questa flessibilità è fondamentale quando il fiume allaga la foresta e l'animale deve destreggiarsi tra radici e tronchi alla ricerca di pesci.¹⁴ La pinna dorsale è una lunga cresta bassa a forma di chiglia di barca, che gli permette anche di infilarsi sotto i rami.²²

I denti raccontano la sua dieta. Ogni metà della mascella inferiore ospita 28 denti di due tipi: 10 paia a forma di molari nella parte posteriore e 18 paia di grandi coni nella parte anteriore.⁵ Una bocca con denti sia affilati che trituranti gli consente di cacciare pesci di forme diverse e, come spiega la guida sulla dieta di questo sito, anche l'armatura dura di alcune prede.²³ Gli occhi sono piccoli, ma l'animale ci vede bene sia dentro che fuori dall'acqua.²⁴

In acque torbide la vista conta solo in parte, e il boto si affida anche a un altro senso. Entrambi i delfini fluviali amazzonici usano l'ecolocalizzazione per trovare pesci e orientarsi sott'acqua.²⁵ Il risultato è un animale che caccia con il suono in fiumi dove un nuotatore umano non riesce a vedere la propria mano. Anche la pelle porta i segni delle sue intense interazioni: gli scontri tra individui lasciano cicatrici, e i ricercatori possono usarle per distinguere i delfini nelle fotografie.²⁶

I giorni del boto seguono il ritmo del fiume. L'IUCN afferma che la sua biologia ed ecologia sono fortemente legate all'innalzamento e abbassamento stagionale delle acque.³⁸ In periodo di magra, i delfini si radunano spesso sotto i confluenti dei canali, dove è più facile trovare pesci.¹³ Per una gita in barca, questo significa che i margini e le foci dei canali laterali sono i primi posti da osservare. Con l'innalzarsi delle acque, il loro interesse per i confluenti diminuisce, perché gli animali si spostano nei laghi laterali e nella foresta allagata.¹⁴

In periodo di piena i sessi si separano. Le femmine con piccoli dipendenti restano più a lungo nella foresta allagata, nei laghi e nei piccoli affluenti, mentre la maggior parte dei maschi adulti si trova nei fiumi principali.¹⁵ Le madri che allattano preferiscono i laghi probabilmente perché la corrente è debole, i pesci piccoli sono abbondanti e gli squali di grandi dimensioni rappresentano meno una minaccia per un cucciolo.⁴⁴ Quando l'acqua inizia a ritirarsi, gli animali abbandonano laghi e bassifondi, forse per evitare di restare intrappolati.¹⁶

Anche la riproduzione segue lo stesso calendario. La stagione degli amori si concentra tra luglio e ottobre ed è più intensa a settembre, mentre i parti si verificano quando l'acqua si abbassa e i pesci vengono spinti in spazi più ristretti.¹⁷ Nonostante tutti questi spostamenti, il boto non migra nel senso classico di un viaggio stagionale verso un sito di riproduzione. Alcuni animali restano in un tratto di fiume tutto l'anno, altri si spostano per decine o centinaia di chilometri all'interno del sistema fluviale.⁴⁵

Per chi parte da Manaus le opzioni sono una gita fluviale, un soggiorno in lodge o una mezza giornata con tappa per i delfini. La gita di un giorno venduta su questo sito dura 12 ore e tra le sue tappe principali include un tuffo con i delfini rosa in un progetto di protezione, insieme a una camminata nella giungla e un giro notturno per avvistare i caimani. Un tour più breve di 4,5 ore sul Rio Negro offre la possibilità di nuotare con i delfini. Un tour di 9 ore include tempo in una base di ricerca sui delfini rosa.

Fai attenzione a come vengono gestiti questi incontri. L'ICMBio segnala che in diversi luoghi dello stato dell'Amazzonia i boto vengono attirati e ammaestrati per essere usati come attrazione turistica, e che esiste già una norma statale che regola il turismo con i boto.^53,40 Nel 2015 l'INPA segnalava che altre 4 piattaforme galleggianti offrivano contatto con i boto, senza orari o informazioni fissi, e ne apriva una a Iranduba, a 80 km da Manaus, pensata per stabilire regole a basso impatto.^54,28

Scegli una guida che ti spieghi le regole prima che la barca si fermi, e tratta i delfini come animali selvatici che per caso condividono il fiume con la barca. Le domande su nuoto e alimentazione hanno una pagina dedicata, e quella etica spiega cosa dice l’IUCN a proposito di nutrirli.³⁶ Il calcolatore più sotto stima i prezzi delle 3 offerte in base alla durata e al costo minimo, e conviene leggere i dettagli di ciascuna prima di prenotare, perché una sosta per i delfini può essere un bagno, una visita alla piattaforma o semplicemente l’osservazione dalla barca.